1999年末中央提出实施西部大开发战略，国务院设立了国务院西部地区大开发领导小组，在国家发改委设立常设办公室（简称国务院西部办，现为国家发改委西部司），承担国家西部大开发的政策和规划编制、指导和协调任务。西部大开发、人才是关键。为此国务院西部办即国家发改委西部司设立“西部地区管理人才创新培训工程”，在上海市展望发展进修学院设立“上海展望培训基地”。
为配合国家西部大开发战略的实施，“展望计划西部人才工程”于2000年开始实施。旨在通过人才培训和东西部人才交流等方式，向西部地区县委书记、县长（含副职）及县辖各部门科局级干部、乡镇干部提供公共管理培训，培训其职业精神、专业能力和社会责任。
2001年，中共中央组织部和国务院西部地区开发领导小组联合发文（组通字【2001】52号），将“展望计划西部人才工程”正式列入“十五期间中央、国家机关部委和东部省市支持西部地区干部培训计划”，成为党和国家中长期人才培训项目。在长期实施“展望计划西部人才工程”的过程中，得到了国家外国专家局、国家发改委、西部地区各级组织部的大力支持。
“展望计划西部人才工程”实施至今，得到了中组部、国家发改委、国务院西部办、国家外专局、国家民委、国务院侨办等国家部委先后委托，为西部地区县处级干部举办各种专题的培训。在实施培训工程的过程中，学院得到国家外专局万学远、季允石、李冰、孙照华、张建国、和原国务院西部办副主任王金祥、曹玉书，国家发改委西开司司长秦玉才等有关领导的关心和指导。